“科技成果”一词具有典型的中国特色，是计划经济时代的产物，在美国等西方国家的科技管理相关词汇中并没有类似于“科技成果”的统称，一般以论文、论著、科技报告、专利、技术标准等作为科研项目研发取得的成果。根据国家科技部《关于科学技术研究成果管理的规定》，科技成果必须同时具备新颖性、先进性和实用价值（或学术意义）3个特点。科技成果评价就是对科技成果水平和效果的评价，更关注的是研究结果，对于研究过程和研究方式关心度较低。改革之前，科技成果一直采用由政府组织的科技成果鉴定的方式，而科技成果需要在市场上流通转化，不仅要明确其科学性、先进性、实用性等指标，还要明确其市场方面的价值和效益。由于软科学成果和基础理论成果不以成果转化作为评定标准，故而本次科技成果评价指标体系的建立主要聚焦于应用技术成果。

最早的科技评价工作始于20世纪20年代的美国，科技评价的雏形为与科技相关的研究、分析和评价，随后法国、德国、加拿大、日本、丹麦等国也陆续开展科技评价工作。

美国的科技成果评价有完善的立法保障，国会颁布的《政府绩效与结果法案》规范了政府部门的绩效评估活动，其中要求所有联邦机构的科技活动使用绩效评估技术并向公众通报评价结果。针对不同研究项目的特点选择不同的评估方法、评估对象、评估时间范围、评估流程和评估专家等。

以美国国家科学基金会为例，主要侧重于基础研究类项目，其科技成果评估主要从4个方面进行考虑：研究水平，主要考察研究者研究方法的好坏；项目在科研上的贡献，主要考察是否可能产生新的发现或发明，或对该领域的科研产生重大影响；实用性，主要考察是否有助于实现某一具体目标，解决某一具体问题，或有助于技术进步；对科学基础设施的贡献，主要考察科研效益、对教育和人才的贡献等。